- High Strung (2016)

She   clinked   her   glass   against   his,   smiling   as   she   took   a   sip.   Signe   allowed   herself   to   be   led   to   the   living   room   and   sat   on   the   couch   in   front   of   the   television.   It   warmed   her   heart   that   he   was   so   excited,   that   he   had   actually   put   thought   and   effort   into   the   silly   little   game   she’d   thought   up.   She   felt   his   hand   brush   against   her   knee   as   they   settled   into   their   seats   and   simply   scooted   closer.   Charlie   gave   her   a   sheepish   look,   begging   her   to   be   gentle   and   she   couldn’t   help   but   lean   in   to   brush   her   lips   against   his   cheek. “Don’t   worry,   you’re   safe   with   me,” she   murmured,   the   words   not   light-hearted   but   not   quite   teasing.   She was   being   honest   with   him,   but   she   wanted   some   of   the   tension   in   his   shoulders   to   ease. 

 Signe   felt   the   shift   the   moment  Nothing   started   to   play   –   the   way   Charlie   settled   into   the   cushions   like   he   was   bracing   for   impact.   She   didn’t   say   anything,   just   let   the   song   speak   for   itself.   The   first   category   was   the   song   that   made   them   think   of   each   other.   The   way   he   picked   this   one   first   made   her   chest   ache   in   a   way   that   surprised   her.   She   felt   her   eyes   sting   at   the   raw   vulnerability   the   song   displayed.   She   glanced   at   him,   but   he   wasn’t   looking   at   her.   So,   she   just   reached   and   brushed   her   fingers   along   the   back   of   his   hand.   She   didn’t   press   for   a   look   or   a   smile,   just   letting   him   know   that   she   was  here. 

 The   second   song,  Seventeen   Going   Under,   came   on   and   she   nodded   as   he   explained.   Something   boat   it   felt   like   something   Charlie   would   have   had   in   his   headphones   as   a   teenager.   She   could   feel   the   old   bruises   tucked   under   every   lyric.   She   cracked   a   smile   the   second Red   Wine   Supernova   started,   recognizing   the   song   immediately.   “I   would never   judge   your   hyperpop   era,”   she   teased. “Honestly,   it’s   a   little   hot   picturing   this   on   your   running   music   set.” She   watched   him   sway   along,   foot   tapping   and   warmth   filled   her.   She   playfully   bumped   his   knee   and   gave   her   a   cheeky   little   smile. 

 The   opening   to  My Boo   pulled   a   surprised   laugh   from   her.   She   looked   at   him   as   he   explained   why   it   had   made   the   list. “Of   course you   would   start   impromptu   Usher   dance   breaks   at   work.”   Signe   giggled   into   her   wine   glass,   but   her   smile   was   soft.   She   was   definitely   storing   this   little   factoid   to   pull   out   randomly   as   some   point   in   the   future.   The   final   song   started   playing   –   the   one   whose   category   she’d   thrown   in   on   a   whim   –   and   Signe   just   sat   there,   listening   intently.   This   was   a   version   of   him   that   no   one   else   got   to   see. 

 When   his   playlist   finished,   she   set   her   glass   down   and   reached   for   his   hand   again,   this   time   holding   it   properly.   “Charlie,   that   was   –”   she   stopped   herself   before   she   got   too   earnest   to   fast,   her   eyes   flicking   to   the   TV. “Spectacular.   I   can’t   believe   you   made   that   for   me.”   She   squeezed   his   hand,   and   then   the   corners   of   her   mouth   quirked   up   into   a   grin.   She   reached   for   the   remote   and   started   queuing   hers   up. “Alright,   Mr.   Emotionally   Rinsed…   I   don’t   know   if   my   playlist   will   hold   a   candle   to   yours,   but   the   gentle   rule   applies   to   you   as   well!” 

 First   up   was  Think   I   Wanna   See   You   Again   by   Grace   Enger.   She   offered   up   no   explanation,   but   her   cheeks   heated   immediately.   The   first   time   she’d   heard   the   song,   there   was   only   one   face   and   name   that   had   come   to   mind.   The   same   face   that   she   hadn’t   been   able   to   stop   thinking   about   since   they’d   crossed   paths   in   the   art   district.   It   was   almost   as   if   she   could   have   written   the   lyrics   herself,   and   it   left   Signe   feeling   terribly   exposed. 

 Up   next   was  White   Houses   by   Vanessa   Carlton.   She   smiled   softly,   only   braving   to   look   at   Charlie   from   the   corner   of   her   eye. “I’ve   got   a   thing   for   singer/songwriter   vibes,   you’ll   notice.   Vanessa   Carlton   is   queen.”   She   paused   briefly.   “This   song   also   felt   incredibly   relevant   to   me   when   I   first   moved   to   the   United   States.   Like   you   said   for   your   song,   I   identified   with   the   song   so   much,   it’s   just   an   all-time   favorite   of   mine.”

 Then,   the   familiar   notes   of  Mamma   Mia filled   the   room.   Only   it   wasn’t   ABBA’s   original,   but   the   cover   by   A*Teens.   Signe   laughed   and   buried   her   face   in   her   hands. “Okay,   this   is   more   a   guilty   pleasure   because   of   the   group,” she   said,   glancing   at   him. “I’m   a   true   Swede   so,   of   course,   my   parents   brought   me   up   on   ABBA,   but   A*Teens   was   this   whole   project   to   bring   ABBA’s   music   to   a   younger   generation   and   it   was   a   whole   moment   in   my   life.”

 The   fourth   song   was  Night   Changes   by   One   Direction,   but   the   live   acoustic   version.   Signe   had   grown   up   at   the   peak   of   1D-mania,   but   she   had   always   gravitated   to   the   soft,   more   intimate   cuts.   She   would   never   admit   how   often   she   still   plays   this   song   but   she   still   smiled. “I   was   a   total   Directioner   as   a   kid,   and   when   I   tell   you   I   sobbed   when   Zayn   left   the   group,   it   was   world-shattering   for   me,”   she   admitted   with   a    soft   chuckle   at   her   younger   self. 

Then   finally   came  Dangerous   Woman by   Ariana   Grande. “You   didn’t   misinterpret   at   all” was   all   that   she   murmured,   leaning   back   into   the   couch   and   into   Charlie’s   side,   almost   as   if   she   could   hide   from   the   words   that   she   was   putting   out   there   between   them.   One   would   think   after   Kissin’   On   My   Tattoos,   she   would   no   longer   be   embarrassed,   but   who   said   she   was   logical?   As   the   song   came   to   an   end,   Signe   cleared   her   throat,   pushing   her   hair   back   behind   her   ears. “So   there   you   have   it,   I’m   still   not   completely   happy   with   it   but   that’s   me   in   playlist   format.”

Charlie laughed at her comment, cheeks flushing even as he tried to mask it with a sip of wine. Of course she could tell how eager he was, how much this playlist thing meant to him. She saw through him with terrifying ease. It was thrilling and slightly disarming. "Alright, fine," he muttered with mock defeat, tapping the rim of his glass against hers. "I am very excited. No one’s ever made me do a playlist like this before, alright? I’m emotionally compromised." He took the glass, tipping the rim against hers in a clink. "I have the order written down, so we can go through it." He took a sip, then gave her a crooked grin before tipping his head toward the couch. "Come on. We’ll set it up on the telly. Proper presentation and all that. Like a tasting menu, just… with musical emotional baggage." He grabbed the crostini on the way out, a proud smile resting on his lips.

Once they were settled, he scrolled through his Xbox to pull up the songs, his hand briefly brushing against her knee as he reached for the remote. It lingered a second longer than it needed to, nothing overly dramatic, just that electric, I know you’re here and I like that you are kind of touch. "Alright then," he exhaled, suddenly more serious, almost sheepish. "Signe Holmström. This is me barin’ my soul. If I start cryin’ halfway through, just pretend I’ve got allergies or somethin’, yeah? Be gentle with my heart."

The first notes of Nothing by Bruno Major filled the room, and his posture shifted, shoulders tucked in slightly, like he could make himself smaller while the words did the talking. His hands fiddled with the edge of his sleeve as the lyrics poured out everything he hadn’t had the nerve to say aloud. He didn’t dare look at her until the song ended, but when he did, it was with a quiet, searching softness.

Next was Seventeen Going Under by Sam Fender. That one, he could explain. "Grew up with this one in my bones," he murmured, voice low. "First time I heard it I kinda freaked at how me it felt.. It’s angry and sad and weirdly hopeful. Like.. I dunno, like ‘yeah, it’s all gone to shit, but I’m still runnin'.." He chuckled, but it didn’t quite hide the way his thumb kept rubbing his knuckles.

Then came Red Wine Supernova. Charlie shot her a look, cheeky again now. "Right. Don’t judge. This is my guilty pleasure. No idea what she’s even singin’ about half the time but, God, it gets in my blood." He tapped his foot along to the beat, shoulders swaying and grinning to himself before casting her a quick glance. "It’s good runnin’ music. Good tryin’ not to think music. The girl can sing."

The fourth song was My Boo. The instant the intro played, he let out a laugh, leaning his head back on the cushion. "This one’s just joy, innit? Played all the time in the kitchen at work when we’re preppin’. I started it back in France, had a mate there that also loved Usher and it became a tradition. Makes everyone start dancin’. And by everyone, I mean me." He turned to her with a flash of that grin that meant I’m letting you in on something no one else gets.

Then came the last one. The one that sat a little heavier in his chest. Kissin’ On My Tattoos. He didn’t give an explanation this time. Just stared ahead for a long moment, hands folded between his knees as the smooth, intimate melody filled the room. When it ended, he looked over at her. Not cocky. Not even teasing. Just honest. "I'm hopin' I didn't misinterpret what ya meant with that," he said quietly. "But it is what I think about at two in the mornin'.." He chuckled lightly now, a bit of tension leaving his chest.

Then, finally, he looked back at her, smile pulling gently at the corner of his mouth. "So… that’s me. Emotionally rinsed and dried. Winnin' the race." He bumped her knee gently with his. "Your turn, love. But fair warnin’.. you cry and I’m makin’ you a cuppa and wrappin’ you in a blanket whether you like it or not." There was a gleam in his eye, a flicker of nerves under the humor. But he wasn’t running from it. Not this time. Not with her.

Her   wide   eyes   softened   with   recognition   and   she   gave   him   a   look,   that  Pappa   look,   the   one   that   carried   equal   parts   exasperation   and   affection.   It  was   corny,   but   Signe   might   have   been   the   tiniest   bit   homesick.   Or,   as   homesick   as   one   could   get   just   living   across   town.   Still,   she’d   gladly   jumped   at   the   idea   of   spending   a   few   hours   with   her   dad   and   explore   her   new   neighborhood   in   the   meantime.   She   nudged   him   back   with   her   elbow.  “Pappa,”   she   sighed,   dramatically.   “You   can’t   sneak   up   on   people   like   that.   You’re   too   tall,   it’s   unethical.”   The   painting   in   front   of   her   still   tugged   at   something   within   her   –   something   about   the   use   of   color   that   made   her   wonder   if   she   could   dye   fabrics   to   catch   the   light   in   that   way.   Sometimes   she   envied   the   way   artists   could   make anything   they   envisioned   into   a   reality,   while   she   had   to   work   around   the   restrictions   of   fabric,   stitching   and   technique.   Still,   it   was   those   constraints   that   made   Signe’s   eyes   light   up   with   a   challenge.   God,   she   shouldn’t   have   left   her   sketchbook   at   home.   She   shook   the   thought   off   and   offered   her   father   an   exaggerated   huff.  “I   was   thinking…   maybe   even   being   inspired! And   now,   you’ve   chased   my   muse   away!”  Her   father   dwarfed   her,   being   almost   an   entire   foot   taller   than   her   5’6   and   she   leaned   into   the   familiar   safety   of   his   presence.  “For   your   crimes,   you’re   going   to   have   to   pay   for   fika.”

it   felt   strange   that   life   was   meant   to   just   continue   after   signe   had   left.   it   felt   as   though   a   hole   had   been   blown   in   the   side   of   their   emerald   point   home,   and   søren   had   tried   to   brick   up   the   cavern   only   to   watch   it   fall   again,   and   again,   and   again.   he   wondered   if   sigrid   felt   the   same,   that   they were   missing   some   sort   of   vital   organ   now   that   he   couldn't   hear   the   distant   closing   of   doors   down   the   hallway   and   no   longer   noticed   snacks   being   smuggled   from   the   kitchen   cupboards. it   was   one   of   his   days   off,   and   once   they   had   worked   through   a   flurry   of   dad   jokes   him   and   signe   had   decided   to   meet   up   for   a   few   hours.   a   cup   of   coffee,   some   light   window - shopping,   and   maybe   a   few   treats   from   his   own   back   pocket.   søren   parked   a   good   distance   away   and   walked   to   the   art   district,   soaking   up   the   sunshine   that   was   still   a   novelty   after   ten   years.   sweden   had   been   beautiful,   but   he   couldn't   honestly   say   they   had   much   of   a   summer   back   home. 6'4"   and   with   hair   the   colour   of   wood   ash,   he   wasn't   the   easiest   person   to   ignore.   søren   approached   his   daughter   without   the   intention   of   sneaking   up   on   her,   but   once   he   was   a   few   steps   away   and   still   unnoticed   he   decided   to   reach   into   the   fatherhood   handbook.   the   doctor   hovered   beside   signe   until   she   saw   him,   nudged   her   with   the   point   of   his   elbow   and   chuckled,   “i   don't   know,   are   you ? ”

Maggie Q

Signe   snorted   as   she   watched   Enzo   wrestle   with   the   tangled   string.  “Excuse  you,   I   know  exactly   what   a   diamond   looks   like.”   She   leaned   over,   gently   poking   him   in   the   arm.  “It’s   shiny,   expensive,   and   usually   worn   by   women   named   Margot   who   say   things   like   ‘oh,   this   old   thing?’ at   charity   galas.”   She   smirked   at   him,   mischief   and   amusement   sparkling   in   her   eyes.    “Wrist   model,   huh?   That’s   a   big   responsibility.   What   if   I   ruin   her   brand?”   Signe   stroked   her   chin,   as   if   deep   in   thought   before   sighing.  “But,   if   she’s   offering   ice   cream.  and   sprinkles   –   I   gotta   risk   it.”    She   glanced   at   Maisie   with   a   secret   grin,   letting   her   know   her   color   preferences.   She   glanced   back   at   Enzo,   her   voice   a   touch   quieter.  “You’ve   been   watching   her   all   day?”

"You sure you know what a diamond looks like?" he jests as he does his best to unravel the string to a recoverable state for Signe to make a better attempt. They always made him chuckle and never ceased to amaze him with their antics and quirks. Maisie could only gasp and promised to make Signe a bracelet, collecting information on the brunette's favorite colors. "Maisie said I had to be her wrist model. She's hoping to make a nice penny this week. If you volunteer, she does promise a mean ice cream cone with the option to get sprinkles!"

Signe   glanced   over   the   man’s   bracelet   and   bit   back   a   smile,   offering   her   own   half-finished   bracelet   over   to   him. “Honestly?   I   still   think   you’re   doing   better   than   me,” she   said   with   a   soft   laugh.   She   watched   him,   the   way   he   carefully   worked   through   the   knot   in   her   thread. “Thanks,”   she   murmured,   not   just   for   the   assistance   but   for   the   encouraging   words. “I   think   I   needed   that   reminder.” The   truth   was,   she had   been   taking   the   task   a   little   too   seriously.   It   came   second   nature   to   her   to   approach   each   task   as   if   it   were   life   or   death.   She   exerted   the   effort   because   the   bracelets   felt   like   an   apology   for   the   time   she   hadn’t   been   able   to   spend   with   her   friends   lately.   There   had   been   a   lot   of   trying,   but   not   a   lot   of   succeeding.   Signe   often   expected   perfection   when   no   one   else   demanded   it   of   her. “At   the   end   of   the   day,   it is   the   thought   that   counts.   Although,   I   can’t   say   my   ego   hasn’t   taken   a   hit   for   being   out done   by   a   bunch   of   string.”

"I don't know how much help I'll be," Isaiah wasn't faring much better, clearly having learned nothing from the jewelry making class the community put on not too long ago, "but I can certainly try." He gently set aside the mess of a friendship bracelet he was attempting to put together to lend the other a hand. "I was thinking the same thing about the one I was working on, but I think I'll still end up finishing it." He commented as he worked on untangling the string for the other. "Then again, I don't expect my friends to actually wear these, so a few imperfections on my end aren't going to be the end of the world." He figured whatever friendship bracelets he gave away by the end of the night would simply be silly little trinkets his friends could store away somewhere, just a soft reminder that they were on his mind even when busy schedules kept them from hanging out as much as he'd like. "And if they do end up wearing them, then I'd assume they likely care more about the thought behind them rather than how they end up looking." His words were a gentle recommendation to not take the activity too seriously.

She   could   see   the   way   he   looked   at   her   and   it   made   her   breath   catch   a   little.   He   looked   at   her   not   like   she   was   just   pretty,   or   hot,   or   even   just   dressed   up,   but   like   she   was   something   unbelievable.   Her   cheeks   warmed   and   she   smiled   to   herself,   tucking   her   hair   behind   her   ears   as   she   laughed   softly.  “You  are   the   chef,   though.   What   should   I   call   you   instead?”  she   challenged,   her   eyes   glittering   mischievously.   It   was   addicting,   the   way   he   reacted   to   her.   The   fact   that   she   had   any   sort   of   power   over   a   man   like   Charlie   set   her   insides   ablaze.   She   accepted   the   pastry   brush,   doing   her   best   to   avoid   looking   at   him   and   that   smile   on   his   face   that   made   her   want   to   kiss   him   stupid.   Signe   brushed   the   edge   of   the   pastry   brush   against   the   side   of   the   bowl   before   applying   the   glaze   like   he’d   asked   her   to.   His   touch   at   her   back   was   barely   there,   but   it   was   grounding   in   a   way.   A   reminder   that   she   was   actually   here   –   that   he   wanted   her   here.  “Toast   in   a   dramatic   way,”   she   repeated,   glancing   up   from   her   task   to   raise   an   eyebrow   at   Charlie.  “Got   it.   I’ll   set   a   baguette   on   fire   and   call   it   performance   art,”   she   joked,   trying   to   keep   focused   on   her   task   even   as   she   felt   Charlie’s   eyes   on   her. The playlist game was a stroke of a genius, but she'd ended up shooting herself in the foot overthinking the task, as she had a habit of.   “I   panicked   halfway   through   making   my   playlist   and   I’ve   second-guessed   just   about   every   choice.   It’s   a   bit   confused,   but   I   think   I’m   satisfied   with   it.”  She   put   the   brush   down   and   turned   to   look   at   him,   smiling   slightly.  “Your   playlist,   however,   I   am   infinitely   curious   about.”  The   smile   softened   further   as   he   admitted   to   liking   her   in   his   space.  “I   like   being   here,”   she   said,   almost   shy.  “Even   though   it’s   definitely   my   first   time   here,   it   feels   …   natural?   Like   we   do   this   all   the   time.”

Charlie's breath hitched at the sight of her. The outfit was stunning, but what really knocked the wind out of him was knowing she’d made it herself. Intention in every choice. He let himself take her in, didn’t bother to hide it, but his gaze wasn’t greedy; there was a flicker of pride. He leaned into the kiss on his cheek with a soft chuckle, letting it linger for a beat. Something about it felt easy, like they’d done this a hundred times already, even if it was only their second date.

"You’re tryin’ to ruin me first, let’s be honest here," he murmured with a crooked smile, cheeks faintly flushed from the heat of the oven, or maybe not just that. "By the way, that is the plan, Signe. I'm pretty sure that's what datin' is.. at least if your datin' me.." He teased with a knowing smirk. "Oi, there you go callin' me chef again like I've got the willpower to resist it." The glaze was ready in its little bowl, and he handed her the pastry brush without a word at first, just that same stupid smile, like he couldn’t quite believe she was here. In his kitchen. Like he didn’t want to blink in case she vanished.

"Right over the top, yeah? Generously. She’s the star of the show tonight," he said, nodding toward the salmon. "And you’re the only one I trust not to mess her up." He moved behind her to check the crostini, his hand grazing the small of her back as he passed, not by accident, but not exactly by design either, just a point of quiet connection. "I'm holdin’ you to that, by the way," he added, voice lighter again. "The cooking.. Doesn’t even need to be fancy, just make me toast in a dramatic way and I’ll call it gourmet."

He slid the crostini out of the oven with a triumphant hum and set them on the counter, glancing over his shoulder at her. This time, when he looked at her, it lingered. "Works for me, love. Though I am dyin' to hear what music you've picked for me." Charlie bumped their shoulders, "Feels good.. You here."

Signe   didn’t   consider   herself   extremely   bold   or   wild   by   nature,   but   there   was   something   about   the   way   Charlie   responded   to   her   teasing   that   just   lit   her   up   from   the   inside   out.   Thoroughly   pleased   to   have   affected   him   with   just   her   words,   Signe   had   settled   into   the   sofa,   waiting   expectantly.   He   asked   about   the not-so-mild   playlist   and   she   smirked   to   herself.  “I’ll   see   what   I   can   do   for   you.”   The   food   smelled   absolutely   intoxicating   and   she   found   she   was   growing   more   and   more   excited   to   try   his   food.   Of   course,   he’d   prepared   semla   for   her   on   their   first   date,   but   dessert   was   very   different   to   an   actual   meal.   She   watched   as   Charlie   carried   their   plates   over,   her   eyes   lingered   on   the   tattoos   of   his   arm   before   focusing   on   the   meal   and   enticing   scent   wafting   around   then.   “It   smells  divine.”  Signe   offered   him   a   playful   smile   as   she   accepted   the   plate,   leaning   into   the   kiss   he   pressed   to   the   top   of   her   head.  “Since   you   listed   yourself,   does   that   mean   you’re   on   the   menu   too?”  she   asked,   cheekily.   She   giggled   as   he   came   to   sit   beside   her,   thighs   pressing   together   and   she   hummed,   pleased   at   the   closeness.   She   was   about   to   dig   into   her   plate   when   Charlie   took   the   plate   back.   She   barely   had   a   chance   to   protest   when   he   cupped   her   face   and   kissed   her   senseless.   A   soft   noise   of   surprise   escaped   her   before   she   eagerly   responded   to   the   kiss,   truly   melting   into   it.   He   was  everywhere   –   his   taste   on   her   lips,   his   touch   on   her   cheek   –   and   then   he   had   the   nerve   to   pull   away   like   he   hadn’t   just   set   her   entire   nervous   system   on   fire.   Signe   barely   registered   the   movie   title   that   blinked   on   the   screen   as   she   let   out   a   slow,   stunned   breath   trying   to   calm   her   heart   galloping   in   her   rib   cage.  “Now   we   can   eat?”  she   echoed,   incredulous.   She   turned   toward   Charlie   with   narrowed   eyes,   playful   yet   dangerous.  “Because   …   what?   That   was   the   appetizer?”  Signe   reached   for   her   plate   once   more,   steadying   herself   with   a   rather   large   gulp   of   wine.  “I’ll   get   you   back   for   that.   I   thought   you   said   no   more   teasing.”   She   smirked   at   him   before   taking   a   bite   of   the   salmon   on   her   plate   and   then   groaned   in   satisfaction.   “Oh,   that   is  fantastic,”  Signe   said,   covering   her   mouth   to   finish   chewing   before   focusing   on   Charlie.  “You  made   that.”   Her   eyes   were   wide   with   wonder   at   his   ability   to   bring   together   ingredients   in   a   way   that   complimented   each   other   so   well.  “You   really are   good   at   this,   aren’t   you?”

Charlie’s laugh echoed from the kitchen, warm and full-bodied, the kind that spilled out with no filter. Deep, surprised, and slightly unsteady. He stood there with a ridiculous grin, plating their food like it was a Michelin tasting, even though all he really wanted was to abandon the counter, cross to the other room, and kiss her until he forgot what restraint tasted like. He finished up the salmon and vegetables, trying to focus on not burning his fingertips or slapping down the garnish too aggressively, but it wasn’t easy. Not after that voice from the living room, all cool and tempting and laced with just enough heat to short-circuit his self-control. He shook his head, biting down on his bottom lip as he tried to refocus. "You’re tryin’ to corrupt me, love," he called back, the words slightly breathless. "That was the mild playlist? Christ." He paused, smiling as he laid down the last bit of glazed salmon with practiced precision. The smell was incredible, citrus and spice and garlic and that slight sweetness from the honey, but all he could really think about was the way her voice had wrapped around those words like a dare. Discipline, Hughes. She deserves dinner. "I’m also gonna need a link to that one. For scientific purposes."

Once everything was set, he wiped his hands and took a quiet second to breathe. Then he grabbed both plates and made his way back toward the living room, shoulders relaxed, steps easy, but eyes locked on her. He walked in, sleeves still rolled with tattoos peeking out from under, carrying their plates carefully in each hand. The way she was curled into his sofa, waiting for him not just politely, but eagerly, sent something twisting in his chest. "Alright, alright, no more teasin’," he said, presenting the plates with all the air of a man delivering a masterpiece. "Spiced glazed salmon, garlicky roasted veg, and a chef trying very hard not to get distracted by the fact that you’re actively ruining him."

He handed her the plate like it was sacred, balanced and perfect, even adding a soft "Enjoy" under his breath. He bent to press a kiss to the top of her head, one hand lingering briefly on her shoulder as if to ground himself. Then he circled around, setting his own plate down before sinking into the couch beside her, closer than before. Their thighs touched, and he didn’t bother pretending it was accidental. He picked up his own plate, but only for a moment. Then, in a sudden, quiet decision, he set it back down. He turned to her, gaze steady and lips tugged into a smile just shy of smirking. "Actually," he said, reaching gently to take her plate from her hands, catching her gaze with something more heated now. Something inevitable. Before she could respond, he gently set it down on the coffee table without ever breaking eye contact. Then he leaned in, swift and sure, cupping her face with both hands as he kissed her. Properly. No teasing. No testing. Just all of it. Want, gratitude, affection, need. Like he’d held back long enough and decided, finally, to let it land. He hummed into the kiss, his thumb brushing lightly across her cheek, savoring the way she responded. It took effort, actual, physical effort, to pull away. When he did, he rested his forehead against hers for a beat, catching his breath, smiling like he’d just won something he hadn’t realized he was competing for. "Right," he said, voice low and a little hoarse. "Now we can eat." Charlie leaned back, lips tucked in, still biting down a grin as he reached for the remote. He hit play, finally, but he didn’t move away. His thigh stayed resting on hers, plate now in his lap, ready to experience her favorite movie, and whatever else this night would bring.

#𝐁𝐲𝐒𝐢𝐠𝐧𝐞: a study in soft things

The   laughter   came   easy   at   Charlie’s   dramatics,   shaking   her   head   in   amusement.  “Well,   two   things   can   be   true   at   the   same   time,”   she   smirked   playfully   at   him.  “It   was   a   very…immersive   one-man-show.   I   learned   a   lot   about   you.”   She   ducked   and   raised   a   hand   to   avoid   the   napkin   he   tossed   at   her.   His   mock   offense   made   her   laugh,   and   she   was   about   to   toss   the   napkin   back   at   him   when   his   fingers   found   her   side.   An   involuntary   squeak   escaped   her,   immediately   followed   by   a   giggle   as   she   swatted   at   his   hand.   “Hey   now!   Keep   your   hands   to   yourself!”  Signe   grinned,   her   smile   lingering   as   her   gaze   softened   on   him.   His   soft   words   about   her   family   had   her   heart   aching   in   a   beautiful   way.   Family’s   everything.   That   was   exactly   right,   wasn’t   it?   A   truth   that   Signe   knew   all   the   way   down   to   her   bones. “Yeah,   they   are,” she   murmured   softly.   "i’m   insanely   lucky,   I   know   that.   My   parents   have   always   wanted   the   best   for   me.”  Her   gaze   met   his   and   her   breath   caught   at   the   distance   (   or   lack   thereof   )   between   them.   Signe   ducked   her   head,   trying   to   hide   the   way   a   smile   tugged   at   her. “Quit   it,”   she   muttered,   reaching   out   give   him   a   half-hearted   shove.   She   dared   glance   at   him   from   underneath   her   eyelashes,   but   the   mirth   in   her   eyes   gave   away   just   how   much   she   was   truly   enjoying   this   –   he   had   to   know   that.   “You  might’ve   mentioned   it,”  she   said,   trying   to   sound   more   exasperated   than   she   fell.  “Just   once   or   twice,   you   know.”   Because   you   are.   Ridiculously   so.   Ugh,   he   was   so   unfair.   Charlie   didn’t   look   away,   because   of   course   he   didn’t.   He   simply   leaned   back   and   asked   that   she   continue   her   story.   She   was   a   little   flustered,   brushing   a   loose   strand   of   hair   behind   her   ear,   but   after   a   slight   hesitation,   Signe   obliged   the   request. “Okay,   so…there   was   this   exhibit   in   Copenhagen.   I   was,   twelve,   maybe?   They   were   having   a   special   traveling   circuit   that   was   all   these   medieval   gowns   – real   ones,   not   just   replicas,”  she   smiled   at   the   memory.  “And   the   colors   were   so  vibrant   and   they   were   so detailed. They   were   the   most   beautiful   things   I’d   ever   seen   but   even   beyond   that,   the   clothing   told   a   story.”  It   was   one   of   the   many   brushes   a   person   could   wield   to   make   themselves   scene   without   words.   “I   was   super   shy   as   a   kid,   and   clothing   became   a   way   for   me   to   speak   out   about   my   place   in   the   world.   So,   while   my   mom   spoke   with   the   staff   about   some   consulting   job   she   was   doing,   I   just   stood   there.   Absolutely   floored.”  “I   started   devouring   YouTube   videos   and   check   outed   books   from   the   school   library…I   spent   most   of   that   first   year   doodling   sketch   ideas   on   the   edges   of   my   homework,”   she   said. “It   was   my   little   secret   until   college   came   around.   Then   the   words   came   tumbling   out   at   dinner   because   I   couldn’t   imagine   doing   anything   else.   It   was   absolutely   terrifying.”   Signe   blinked,   as   if   re-entering   herself   after   memory   lane.   Her   cheeks   flushed   and   laughed,   almost   shyly.”But   that   was   the   ‘moment’   –   not   a   runway,   or   sketchbook.   Just   a   museum."

Charlie felt like the whole scene had slowed down, the way Signe smiled at the semla like he’d just handed her the winning lottery ticket. The glow of the sunset hitting just behind her, soft around her shoulders, made the moment feel like one of those cheesy rom-coms his mum always had on when she thought he wasn’t paying attention. And there he was, grinning like an idiot right in the middle of it. “That’s… an absolutely insane compliment,” he managed, blinking slow, dumb smile still glued to his face. “I’m well chuffed. Glad it’s dangerous. That’s what I was goin’ for.” His laugh came easy, soft as he shook his head at himself.

But it was the teasing glint in her eye when she called him out on his last ‘monologue’ that really did him in. Charlie gasped dramatically, pressing a hand to his chest like she’d wounded him. “Oi, and here I thought you enjoyed gettin’ to know me,” he shot back, feigning betrayal, though his grin only grew wider. “Et tu, Signe? Cruel.. Proper cruel.” He grabbed a crumpled napkin and tossed it at her with mock offense, his laugh spilling out fully now. “Ever the critic, aren’t ya?” he teased, leaning in just enough to reach out and give her side a playful squeeze, fingers light and quick. The kind of touch meant to make her laugh but that also left his own skin buzzing where they’d connected.

When she started sharing more, about her family, her parents, her journey into fashion, Charlie shifted, sitting up a little straighter without even realizing it. His smile softened into something steadier, quieter. The teasing faded just enough to let something more honest settle between them. “That’s… really beautiful, Signe,” he said after a beat, his voice lower, gentler. “Your folks sound like good people. Sounds like they’ve built you a right strong foundation.” He nodded slowly, the warmth in his eyes never leaving. “Family’s everything, innit? I think it’s rare.. people standin’ behind your dreams like that, especially when the dreams aren’t the safest or easiest route. Says a lot about the kind of love you grew up with.”

Charlie reached for a bottle of water from the basket as his gaze found hers again, closer now, somehow, without either of them moving too much. His lips twitched up at the corners, playful again but still soft around the edges. “Did I tell you you’re pretty yet, or…?” He raised his brows, pretending to consider, though the smile breaking across his face gave him away. “Feels like I should probably say it again. Just in case.” There was a lightness in his laugh, but when his eyes lingered on her, twisting off the cap of the bottle, the weight behind the words stayed.

“Because you are. Ridiculously so.” He leaned back slightly, just enough to give her a little space, but his gaze didn’t wander. His hand idly spun the bottle cap between his fingers, grounding himself in the motion while his attention stayed fully, deliberately on her. “Now go on,” he added with a tilt of his head and a grin that bordered on soft challenge, “don’t think you’re off the hook. I wanna hear the rest of the story. What's the piece you saw that did you in? Tell me about these medieval outfits.. Your big 'I'm gonna do this' moment.”

The   first   thing   Signe   noticed   was   the   smell   –   the   warm,   enticing   smells   wafting   from   the   apartment   even   as   she   stood   outside   the   door.   Even   though   she’d   chosen   her   outfit   for   their   date  days   ago   with   Adriana’s   help,   she   still   had   spent   too   much   time   getting   ready.   Worrying   if   the   mesh   dress   of   her   own   design   was  too   much   for   a   second   date,   if   she   was   trying  too   hard   to   impress   him.   She   didn’t   know   why   she   was   putting   so   much   pressure   on   this   date   when   she   already   knew   he   liked   her,   knew   that   they   were   both   drawn   to   each   other   like   moths   to   a   flame.   And   yet,   after   hearing   Charlie’s   voice   call   out   that   the   door   was   open,   she   still   hovered   for   half   a   beat   in   the   doorway.   She   took   in   appearance   –   the   towel   slung   over   his   shoulder,   his   sleeves   pushed   up   and   putting   his   impressive   forearms   on   display.   This   was   her   first   time   in   his   apartment   and   she   took   a   moment   to   take   in   her   surroundings.   Her   eyes   paused   briefly   over   the   flowers   on   the   island,   and   smiled   to   herself   before   crossing   the   threshold.   He   greeted   her   with   a   soft  Hej   and   Signe’s   heart   did   a   stupid   little   flip   as   she   recognized   the   words   to   be   her   native   Swedish   despite   their   similarity   to   the   English   phrase.  “It   smells  absolutely   divine   in   here,”  she   said,   walking   over   to   press   a   quick   kiss   to   his   cheek   instead   of   his   mouth.   A   tiny   act   of   restraint   she   wasn’t   sure   she   could   keep   up   for   long.  “You’re   out   to   ruin   me   for   others,   aren’t   you?”   She   tried   to   say   the   words   lightly,   but   the   truth   was   still   there,   woven   into   her   tone.  “I’m   glad   I   came   too,”   she   smiled,   her   gaze   passing   over   all   the   food   he’d   prepared   for   her   yet   again.  “You   know,   once   I   figure   out   how   to   cook,   you’ll   have   to   let   me   treat  you   sometime.”   Signe   laughed,   soft   and   slightly   nervous,   as   she   came   to   stand   beside   Charlie,   her   shoulder   brushing   against   his   side.   “I   think   it’d   be   a   crime   to   let   all   this   amazing   food   burn.   So,   put   me   to   work,  Chef,”   she   grinned.  “We   can   put   on   the   playlists   on   once   the   food   is   out   of   harm’s   way.”

Starter: closed ~ @ofresoluxe ~ Location: Coral Cove Apartment 5B

Charlie had spent half the afternoon pretending not to overthink the whole thing. The ingredients were out; fresh veg, a stupidly nice charcuterie he definitely didn’t need to splurge on, a bouquet of the closest flower he could find that looked like an anemone sitting in a vase on the island, and his tiny kitchen smelled faintly of garlic and anticipation. He wasn’t in his chef whites, obviously, but he had rolled his sleeves up like he might be. He stood in the kitchen, a hand towel tossed over one shoulder. Casual. Effortlessly casual.. Which is to say it had taken him three tries to find a shirt that didn’t feel like trying too hard.

He’d started on the grapes already, just beginning to sizzle in the oven. The crostini were toasted, waiting on the counter, and the whipped goat cheese had been done earlier, just in case he panicked about multitasking. It sat ready in a little dish, sprinkled with thyme leaves he’d picked like it wasn’t a big deal... It was a big deal. Not the thyme, the evening. He didn’t want this to feel like he was performing, waiting to get scouted. They’d already crossed one line a few days ago, very unexpectedly but constantly thought about by him. Tonight, he wanted to let things breathe. Just them, cooking, talking, laughing. Playing that game she’d mentioned, maybe figuring out a new way to be close without rushing toward the next thing.

Charlie had just leaned over, turning his speaker up, when he'd heard the knock come at the door. He wiped his hands on the towel and smiled instinctively. "It’s open! Come in before the garlic burns and I start cryin’," he called, not looking up as he carefully stirred honey into the warm grapes, "unless you’re a burglar, in which case.. welcome, help yourself, just don’t take the goat cheese." The second he caught sight of her, he turned toward her properly, leaning back against the counter with soft eyes and crossing his arms in front of his chest. He’d been smiling more lately. He liked that. "Hej." His voice dropped a little, not on purpose, just naturally warm around her. "Glad you’re here. Crostini’s halfway done, and I’m officially trying not to act smug about how good the flat smells right now." He nodded toward the cutting board by the sink, already set up with the salmon ready to glaze. "We can cook first, or we can start the emotional excavation and let dinner burn in the background. Dealer’s choice." He gave a small, lopsided smile, then added quiet and honestly, "I’m glad you came, Signe."