Родился в семье железнодорожника. Окончил сельскую школу. Участник Гражданской войны. В 1920–1921 годах — сотрудник театральной студии «Молодые мастера» под руководством И.Н. Певцова.
Работал в театрах Иваново-Вознесенска, Могилёва, Костромы, Воронежа, Самарканда, в Московском театре имени МГСПС и Московском драматическом театре. С 1927 года — актёр ленинградского Театра сатиры. В 1931–1935 годах — работал как актёр и режиссёр в Государственном академическом театре драмы имени А.С. Пушкина. В 1935–1940 годах — актёр и режиссёр, а затем и художественный руководитель Большого драматического театра имени Горького. С 1940 года — актёр и режиссёр московского Театра имени Вахтангова. В 1948–1951 и с 1955 года — актёр и режиссёр Академического Малого театра, в 1952–1953 годах — главный режиссёр Московского театра имени А.С. Пушкина.
С 1944 года преподавал во ВГИКе (с 1966 года — профессор)